Hace tiempo que quería escribir sobre algo tan obvio y tan básico como que los alumnos son importantes para mi. Lo son en cuanto personas; lo son en cuanto aprendices; lo son en cuanto que dan sentido a mi trabajo; lo son en cuanto que aprendo con ellos y de ellos; lo son en cuanto que dan vida con su vitalidad inagotable… también me dan cosas que no son tan gratificantes, como la vida misma.

Pero hoy, quiero escribir sobre ti, que ya no quieres ni venir al instituto.

Tienes tus razones. La enfermedad te está afectando cada día más y quieres estar estar cerca de los tuyos, especialmente de tu madre. En los últimos años la enfermedad te ha ido mermando movilidad y te ha obligado a estar en una silla de ruedas, primero, y en la cama, después. Has renunciado a la motivación de aprender, has renunciado a todo, en realidad porque sabes que tu vida se apaga.

Y tienes miedo.

Me siento cerca de ti y de tu familia. He compartido contigo los últimos años, he intentado enseñarte cosas y hacerte reír. No tengo palabras, pero las que me salen ahora quiero que sean para tí, como un homenaje a tus ganas de vivir, a tu esfuerzo por seguir un día más y a la fuerza de tu familia, especialmente, tu madre, que no te deja ni un momento.

Ojalá pudiéramos hacer algo, ojalá pudiera transmitirte algo de confianza, sé que sólo tu madre te la da y por eso estás cerca de ella. Haces bien.

Pero quiero que sepas que haberte conocido ha merecido la pena, que me has influido, que has hecho que repare en cosas importantes y que trabajar contigo no sea algo rutinario. Quiero que sepas que eres importante para mí, aunque quizás no te lo haya hecho sentir lo suficiente. Quiero que sepas que te echo de menos en el Instituto y que espero verte de nuevo y bromear contigo sentado en tu silla, cuando sales al patio.

Hoy quería escribir sobre ti.

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Así lo cuenta Olga Castro-Perea en Tendencias 21, la revista científica electrónica. Dos estudios llevados a cabo con personas violentas han demostrado que estas personas tienen unas áreas cerebrales diferentes a las personas que no lo son. Esto no significa que desde que uno nace esté predeterminado a ser más agresivo que otras personas, sino que los indicadores cerebrales actúan como predictores de riesgos y, en todo caso, teniendo en cuenta la interacción social. Dicho de otro modo, no sólo una persona es agresiva porque se haya desenvuelto en un entorno agresivo o violento, si no que existe, además, una correlación con determinadas actividades anormales en el cerebro o distintos tamaños en algunas áreas.

El primer estudio, el de Guido Frank de la Universidad de California, muestra que en las personas más agresivas existe una anormal actividad de la amígdala y una menor en el lóbulo frontal. La amígdala es un área cerebral relacionada con las emociones más primarias de los seres humanos, como el miedo y la agresividad, y está presente en el cerebro de todos los ancestros humanos. El lóbulo frontal, por su parte, es una región encargada de la toma de decisiones y de controlar nuestra conducta.

Recientemente, en el marco del trigésimo séptimo encuentro anual de la Society for Neuroscience en la ciudad de San Diego, se presentó un estudio liderado por Guido Frank, científico y físico de la Universidad de California, que con imágenes de resonancia magnética del cerebro ha analizado la actividad neuronal de un pequeño grupo de adolescentes valorados como “reactivamente agresivos”, considerando la violencia reactiva como una explosión que surge cuando una persona experimenta una tensión, amenaza o dificultad que es incapaz de afrontar de otra forma. Las reacciones de estos individuos son desproporcionadas y, en estos casos, las personas son incapaces de controlarse a sí mismas.

Cuando se le mostró al grupo analizado imágenes de rostros amenazantes, los cerebros de los chicos agresivos, comparados con gente capaz de controlarse, mostraron una mayor actividad en la amígdala, una parte del cerebro que se relaciona con el miedo; y una menor actividad en el lóbulo frontal, región cerebral vinculada a la capacidad de razonamiento y de toma de decisiones, así como al auto-control. La actividad en la amígdala reflejaría que los participantes más agresivos sentían más miedo cuando veían las caras amenazantes y, al mismo tiempo, eran menos capaces que el resto de controlar sus propios actos.

El segundo estudio lo ha realizado Adrian Raine, de la Universidad de Pensilvania. En él se muestra que la corteza prefrontal de las personas violentas es más pequeña que las que no lo son:

Otro estudio, de Adrian Raine, neurocientífico de la Universidad de Pensilvania que estudia las bases neurológicas de la violencia, fue llevado a cabo con 792 asesinos e individuos con un comportamiento antisocial y con 704 personas de comportamiento normalizado.

Raine y sus colegas descubrieron que en los primeros la corteza prefrontal del cerebro era de menor tamaño en comparación con la corteza prefrontal de los individuos capaces de controlarse. Un meta análisis, presentado en el mismo encuentro anual antes mencionado, de 47 estudios con imágenes cerebrales de adultos, confirmó el descubrimiento de Raine: las personas con un comportamiento antisocial, particularmente aquéllas con un historial de violencia, presentaban deterioros tanto estructurales como funcionales en dicha región cerebral. En este grupo, la corteza prefrontal era más pequeña y menos activa.

Además, estos mismos individuos tendían a presentar daños en otras estructuras cerebrales vinculadas a la capacidad de hacer juicios morales, mayormente en la corteza prefrontal dorsal y ventral, en la amígdala y en el gyrus angular (relacionado con el lenguaje y la cognición).

En todo caso, ambos estudios dejan claro que el cerebro no es determinante de los comportamientos violentos y que las influencias del entorno moldean al individuo y al propio cerebro, avalando la intervención psicosocial que se desarrolla desde diferentes ámbitos con personas agresivas:

De hecho, investigaciones realizadas con animales y humanos han sugerido que las influencias del entorno tienen un fuerte impacto en el cerebro, tanto para bien como para mal, porque se ha demostrado que en individuos con predisposición genética a la violencia, el afecto y el cuidado maternos o de cualquier índole en la infancia reducen el riesgo a que se conviertan en adultos agresivos.

Guido Frank asegura que, por tanto, la biología y el comportamiento pueden cambiarse y que la imaginería del cerebro debe combinarse con la terapia y el control individualizado para conocer y modificar los progresos de cada individuo. En el comunicado de la Society for Neuroscience, Craig Ferris declaró por otro lado que la comprensión de la confluencia de elementos, tanto ambientales como biológicos, que producen actos violentos, han sido considerados por educadores, profesionales de la salud y científicos durante décadas.

Hace unos años, Eduardo Punset se hacía eco de esta cuestión por duplicado en REDES, el programa de Televisión Española de divulgación científica, en concreto en el capítulo CLAVES VIOLENTAS I en las que entrevistaba al propio Adrian Raine, a Emil Coccaro, profesor de Psiquiatría en la Universidad de Chicago, al Premio Príncipe de Asturias Antonio Damasio, neurocientífico de la Universidad de Iowa (EE.UU.), y a José Sanmartín, director del Centro Reina Sofía para el Estudio de la Violencia.

En el segundo programa sobre el tema, entrevistaba a Jonathan Pincus neurólogo de la Universidad de Georgetown, en Estados Unidos, sobre sus investigaciones neurológicas con criminales. Este médico afirma que cuando una persona ha sufrido maltrato en la infancia y tiene daño cerebral, existen muchas posibilidades de que se convierta en un delincuente.

Llevando la cuestión al terreno educativo, resulta más que imprescindible abordar la educación educación emocional en nuestros alumnos que esté basada en el desarrollo de las capacidades de relación e interacción social y, más concretamente, en el desarrollo de la empatía (capacidad de ponerse en lugar del otro), de la asertividad (ser capaz de expresar tus opiniones y sentimientos hacia los otros sin agresividad) y de la aceptación de la discrepancia como algo natural. Seguramente me deje algunos otros aspectos, pero en general, el desarrollo de la autoestima, tanto en la escuela como en la familia, es una de las claves para luchar contra una agresividad que está demasiado presente en la sociedad y en las aulas.

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Muchas semanas abordamos determinadas situaciones, especialmente del ámbito familiar, con fuerte contenido emocional. No voy a entrar en detalles pero podemos imaginar que la variedad es enorme, desde los malos tratos, adicciones, problemas psicológicos o psiquiátricos, problemáticas laborales, muerte de familiares, pobreza hasta el acoso escolar, por citar algunos. Cada chaval llega con su casa a cuestas y con ella, su propia historia cargada de vivencias. Los buenos profesores en seguida se dan cuenta de que algo hay detrás de muchos suspensos, cambios repentinos de conductas, absentismo o desmotivación. Y aunque la problemática familiar no sea la única que explique el comportamiento o el rendimiento de los alumnos, ésta influye enormemente.

Esta semana he tenido un par de entrevistas difíciles, por el gran impacto emocional, y he echado de menos tener eso que los psicólogos llaman “supervisión”. Evito comentar el contenido de las entrevistas con mis compañeros, excepto aquello que directamente influye en el proceso educativo, por lo que las emociones y sentimientos vividos en las entrevistas me quedan dentro. El esfuerzo es grande: por manejar la entrevista, por saber recoger a la persona que tengo delante, por comprender lo que ella siente, por ponerme en su lugar, por ayudarle a poner palabras, por aceptar sus emociones y comprenderlas… procurando mantener mi propia integridad emocional. Esos días llego a casa y necesito hablar de ello, desahogarme, expresarme… pero ¿con quién?

Hace años, un buen amigo me dijo que era muy importante que las personas que nos dedicamos a “profesiones de ayuda” tuviéramos a alguien que nos ayudara para mantener así las fuerzas y, sobre todo, la salud mental.

Mi mujer y mis hijas, mis amigos, la música, los libros y salir al campo me apaciguan y me dan fuerzas. Son mi ayuda.

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Emotio, decían los latinos. La emoción, según el Diccionario de la Real Academia Española, es la “alteración del ánimo intensa y pasajera, agradable o penosa, que va acompañada de cierta conmoción somática”. Sin embargo, las emociones están detrás de algunos de los procesos psicológicos básicos (atención, percepción, memoria) y su control es una de las claves para el éxito personal y profesional. No ha muchos años que el concepto de “inteligencia emocional” irrumpió en el paradigma científico y se popularizó gracias a Daniel Goleman con su famoso libro. Las emociones constituyen la centralidad del proceso de relación de ayuda cuando uno hace terapia y, desde siempre, han estado relegadas a un muy oscuro lugar en nuestra cultura occidental. Hoy día, aparte de estudiarlas en clase de Psicología, son uno de los temas más apasionantes en Neuropsicología.

Para trabajar las emociones en clase utilizo el material que Eduard Punset cuelga en la web de REDES, el magnífico programa de Televisión Española, que se complementa con la página de Smart Planet, una web especializada en divulgación científica y en la que Punset prosigue con sus espectadores los debates que realiza en el plató. Desde que imparto Psicología, no he encontrado un material en español más adecuado, por lo ameno y riguroso. Por el set de televisión de REDES han desfilado los científicos más importantes sobre el tema de las emociones, como Antonio Damasio, neurólogo portugués que fue Premio Príncipe de Asturias de Investigación en el año 2006.

Pues bien, hemos comprobado en clase que todos tenemos una escasa educación emocional. En una clase de veinticinco personas, apenas hemos sabido describir y nombrar, entre todos, diez emociones. Nuestro lenguaje, en este caso, es la llave de la emoción ya que saber nombrar lo que uno siente es fundamental para comprender las raíces de la emoción. En clase hemos diferenciado entre emoción y sentimiento, ¿parecen los mismo, verdad? y hemos investigado acerca de la función que cumplen las emociones, de si éstas son universales y si los animales tienen emociones. También hemos debatido sobre el cine y las emociones y sobre la campaña “Abrazos gratis” que ahora una empresa de telecomunicaciones ha plagiado. Por su puesto, usando Moodle y las clases presenciales en la biblioteca.
Acabamos el tema hablando de la felicidad, recurriendo, de nuevo, a Eduard Punset con su libro “El viaje a la felicidad“, y planteándonos qué es la felicidad y cómo conseguirla. La respuesta rápida, casi unánime, de alguno de mis alumnos fue “ganando cien millones”. En el debate posterior salieron la salud, el trabajo, la familia, el amor, la amistad, las relaciones personales y hasta un sentido de la vida. Toda una ensalada. Acabo con una frase que comentó un compañero del Instituto y resume aquel debate:

La felicidad no es un destino al cual llegar, sino una forma de viajar.

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